Hjembydreng gør godt | Reagan Upshaw Fine Art
Jeg kan godt lide at sige, at der kun var ét virkelig kreativt geni i hele kunsthistorien: den første hulemand (eller kvinde) til at tegne en mastodont på den hulevæg. Alle andre kunstnere har stjålet fra ham eller hende lige siden.
Jeg er blevet mindet om denne påstand på det seneste, mens jeg arbejdede på en række forelæsninger om amerikansk kunst, som jeg holder for Lifetime Learning Institute på Vassar College. Ved at gennemgå biografierne om de kendte kunstnere fra kolonitiden og de første år derefter, blev jeg gang på gang slået over, hvor svært det var for en kommende kunstner at lære sit håndværk dengang.
Kunst har brug for anden kunst, medmindre du er det forhistoriske geni nævnt ovenfor. Bøger var dyre og svære at få fat i, men en spirende digter i det koloniale Amerika havde en chance for at lære sit håndværk fra Shakespeares eller Miltons værker. I det mindste kunne han utvivlsomt lægge hænderne på et af engelsk prosodis mesterværker: King James Bible.
Men hvad kunne malere se? Mesterværkerne var i Europa. Hvis du var i Boston, stødte du på puritanernes mistanke om billedkunst, en konsekvens af det andet buds forbud mod udskårne billeder. Hvis du var i Philadelphia, skulle du kæmpe mod Quaker-aversionen over for alt, der ikke blev anset for simpelt og beskedent. Der var ingen storslåede kirkealtertavler eller fresker at møde ved søndagsgudstjenesten, ingen prinser, der viste værker i deres paladser. John Singleton Copley, der skrev som ung kunstner i 1766, klagede i et brev til Benjamin West, som arbejdede i England, “I dette land, som du med rette bemærker, er der ingen eksempler på kunst, undtagen hvad der er at [be] mødt i et par aftryk ligegyldigt udførte, som det ikke er muligt at lære meget af.” (Copleys kunst var allerede meget bedre end hans stavemåde.)
Der var få besøgende kunstnere fra England at møde i kolonierne. De velkendte blev hjemme, hvor de store penge var. Højst kan en andenstrenger besøge Amerika i to eller tre år for at prøve at fede sin pung ved at male velhavende købmænd og deres koner. Det er ikke så mærkeligt, at mange af de første amerikanske kunstnere, der opnåede en note, faldt under beskrivelsen “Clever young lad, good with his hands.” Udlært hos sadelmagere, metalsmede, urmagere og husmalere, snuppede disse unge mænd kunstundervisning, hvor de kunne.
Benjamin West, den første amerikaner, der opnåede udbredt berømmelse som maler, var det tiende barn af en værtshusejer. Stadig i teenageårene mødte han John Wollaston, en engelsk maler, der gik rundt fra Boston til Virginia og malede portrætter. Wollastons råd gjorde West til en bedre maler, men den unge mand ville være forblevet en evig provins uden heldet med en opgave fra en litterært sindet våbensmed, som engagerede West til at male Sokrates’ død efter en indgravering i en bog om oldtidens historie. Det resulterende maleri blev set af prosten fra College of Philadelphia. Imponeret over den unge mands løfte, lod prosten William Allen, der er ry for at være den rigeste mand i Philadelphia, sponsorere West for en europæisk turné, der varer tre år, hvor den unge kunstner absorberede erfaringerne fra Frankrig og Italien.
Opmuntret af sine oplevelser i disse lande stoppede West i London i 1763 for et besøg, før han påtænkte at vende tilbage til Amerika, men han rejste aldrig. Han mødte fremtrædende kunstnere og forfattere der; lige så vigtigt mødte han biskopper fra Church of England, som bestilte værker fra ham. Hans maleri, General Wolfes dødudstillet på Royal Academy i 1771, blev bredt gengivet og fik sit navn.
Et år efter udnævnte kong George III ham til historisk maler ved hoffet. West skulle senere lede Royal Academy og tjene som lærer for flere amerikanske kunstnere, der kom til England for at studere.
For en håbefuld kunstner fra Amerika var det altså svært at komme til Europa og nogle gange endnu sværere at tage hjem. Hvorfor opgive chancen for at vinde berømmelse som maler af store religiøse eller historiske scener for at vende tilbage til Amerika i stedet for en karriere med at male solide forretningsmænd og deres familier? Alligevel gjorde nogle det. Charles Willson Peale tilbragte tre år i London og studerede hos West. I modsætning til West, der opholdt sig i London og beholdt enhver sympati for den amerikanske uafhængighedsbevægelse unævnt, vendte Peale tilbage til Philadelphia, hvor hans tjeneste i Pennsylvania-militsen under uafhængighedskrigen stod ham til gode, da han søgte at male så kendte skikkelser som Thomas Jefferson , Alexander Hamilton og John Hancock.
Den rigtige pengeko for Peale var dog George Washington, som Peale havde mødt før krigen. Fra syv møder med den store mand ville Peale i sidste ende producere næsten 60 portrætter. (Han solgte ikke portrætterne fra livet, men beholdt dem i stedet som modeller til at kopiere.)
En anden amerikansk kunstner, der anerkendte pengepotentialet i Washington, var Gilbert Stuart, som havde været nødt til at tage til England på grund af sine loyalistiske sympatier. Han forblev der under hele krigen, studerede hos West og udstillede på Royal Academy. Stuart blev efterspurgt som portrættegner i London, men hans udsvævende livsstil satte ham ofte i fare for skyldnerens fængsel. Så, som en biograf har sagt, “I 1787 flygtede han til Dublin, Irland, hvor han malede og akkumulerede gæld med samme kraft.”
Da Stuart så sig selv i fare igen, kom han med en mulig løsning. Siden krigen var Washington blevet idoliseret i Amerika, og der var bundet til at være en enorm efterspørgsel efter portrætter af “The Father of His Country.” Hvis han kunne male Washington, burde salget af graveringer baseret på maleriet give en pålidelig indtægt. I overensstemmelse hermed rejste Stuart til New York i 1793, hvor han forfulgte portrætbestillinger fra indflydelsesrige mennesker, der kunne introducere ham til den store mand. Hans plan virkede: John Jay gav Stuart et introduktionsbrev til Washington, som poserede for ham i 1795.
Ligesom Peale var Stuart dygtig nok til ikke at færdiggøre det livsportræt, han havde lavet, og beholdt det indtil sin død. Det blev modellen for snesevis af kopier, Stuart malede og solgte for $100 hver. (Originalen ejes nu i fællesskab af Boston Museum of Fine Art og National Portrait Gallery.)
Selv en kontantko løber dog til sidst tør for mælk, især når den ejes af en person, der er så uryddig i økonomiske anliggender, som Stuart var. I 1828 døde han i gæld i Boston og blev begravet i Old South Burial Ground i en umærket grav, hvor hans familie ikke havde råd til en gravsten. År senere, da hans familie ønskede at flytte hans rester til hans hjemby Newport, Rhode Island, kunne ingen huske præcis, hvor graven var, og Stuart har forblevet begravet i Boston den dag i dag.
Kunst og penge – to verdener, der er uadskilleligt sammenflettet. For koloniale kunstnere var udfordringen at finde på midlerne til at få en kunstuddannelse og derefter at udvikle kundekredsen til at skaffe et levebrød. For de værker, som malerne efterlod, var overlevelse generelt afhængig af, hvor meget værkerne blev værdsat i form af penge såvel som deres skaberes omdømme. I min serie af foredrag, “American Art Through an Appraiser’s Eyes,” vil jeg tale om begge dele. Hvis du har et maleri, du gerne vil have værdsat, laver jeg gerne en vurdering. Lad os tale.
Relaterede
